आर्थर और बाब अब अर्जेण्टीना की यात्रा पर रवाना हो चुके थे। अर्जेण्टीना पहुँचकर आर्थर सबसे पहले एक बड़े अफसर से मिला जो उसका दोस्त था।
‘‘क्या केस ले बैठे हो ?’’ उसके दोस्त ने देखते ही पूछा।
‘‘कार्ल जोहान्स के गायब होने का केस।’’
‘‘कोई सुराग मिला?’’
‘‘अभी कोई नहीं। इस सिलसिले में यहाँ के एक नीग्रो मोण्टेगामा को टटोलना है जो शायद करोड़पति है।’’
‘‘मोण्टेगामा यहाँ की पुलिस की दृष्टि में संदिग्ध है। क्योंकि पाँच साल पहले तक वह बहुत गरीब था। फिर उसने कोई बिजनेस शुरू किया और देखते ही देखते उसके पास दौलत की रेल-पेल हो गयी। उसका क्या बिजनेस था, यह कोई नहीं जानता। फिर उसने अभी ढाई साल पहले मषहूर सर्कस माउन्ट सर्किल भी खरीद लिया।’’
‘‘मैं मोण्टेगामा की टेलीफोन कालें टेप करना चाहता हूँ। क्या तुम इसका बंदोबस्त कर सकते हो ?’’ आर्थर ने पूछा।
‘‘ज़रूर! और कुछ?’’
‘‘हाँ! और मैं चाहता हूँ कि उसकी डाक पर भी नज़र रखी जाये।’’
‘‘यह भी हो जायेगा।’’
‘‘ठीक है।’’ आर्थर ने कहा, ‘‘बाब, तुम मोण्टेगामा की टेप कालों को सुनते रहना और अगर कोई खास बात मालूम हो तो मुझे खबर करना। अब मैं उससे मिलने जा रहा हूँ।’’
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मोण्टेगामा का निवास शहर की आबादी से लगभग चार मील दूर एक शांत स्थल पर था। इमारत काफी खूबसूरत थी। आर्थर इसी इमारत के ड्राइंगरूम में बैठा मोण्टेगामा का इंतिजार कर रहा था। थोड़ी देर बाद मोण्टेगामा ने कमरे में प्रवेश किया, ‘‘माफ कीजिए, आपको इंतिजार करना पड़ा। मैंने आपका कार्ड देखा लेकिन समझ में नहीं आया कि ऐसा क्या काम आपको पड़ गया जो लास एंजिलिस से यहाँ आपको आना पड़ा।’’
‘‘मैं एक अपहरण के मामले की जाँच कर रहा हूँ। इस सम्बन्ध में आपको कष्ट दिया।’’
‘‘कैसा अपहरण ?और उस अपहरण से मेरा क्या सम्बन्ध ?’’ मोण्टेगामा ने चौंक कर पूछा।
‘‘मैं प्रसिद्ध एथलीट कार्ल जोहान्स की बात कर रहा हूँ। मुझे मालूम हुआ है कि कार्ल पहले आपके पास था। क्या आप बता सकते हैं कि वह आपके पास कहाँ से आया ?’’
‘‘जरूर ! मैंने पन्द्रह वर्ष पहले उसे एक व्यक्ति से खरीदा था जो स्वयं को कार्ल का बाप कहता था। उसका कहना था कि वह बहुत गरीब है और उसके छह बच्चे हैं। इसपर मैंने उसे पाँच हजार डालर देकर कार्ल को खरीद लिया।’’
आर्थर को जानकारी मिल चुकी थी कि कार्ल के बाप की छह संतानें हैं। ‘ तो क्या उसने झूठ बोला था कि कार्ल का बचपन में अपहरण हुआ था !’ वह मोण्टेगामा से बोला, ‘‘ मैं कार्ल के बाप से मिल चुका हूँ। उसने बताया है कि कार्ल का बचपन में अपहरण हो गया था।’’
‘‘हो सकता है उसने यही बताया हो, क्योंकि ब्राजील में बच्चे बेचना जुर्म है।’’
‘‘उसके बाद आपने कार्ल को दौड़ की ट्रेनिंग दी।’’
‘‘नहीं ! मैंने कोई ट्रेनिंग नहीं दी। लेकिन उसमें अद्भुत शक्ति थी। एक बार उसने एक झगड़े में अपने से दोगुने कद के आदमी को कमर से पकड़ कर उछाल दिया था और वह दस फिट दूर जा कर गिरा था।’’
‘‘जब कार्ल आपके पास था तो उस समय उसकी किसी से दुश्मनी वगैरा चल रही थी ?’’ आर्थर ने पूछा
‘‘नहीं, ऐसी तो कोई बात नहीं थी।’’
‘‘जानकारी देने का शुक्रिया। मैं अब चलूँगा।’’ कहते हुए आर्थर उठ गया।
बाहर आकर आर्थर ने कार नार्मल स्पीड में छोड़ दी और विचारों में लीन हो गया। अचानक उसे कुछ याद आया, ‘‘यहाँ के पुलिस आफिसर का कहना था कि मोण्टेगामा केवल पाँच वर्ष पहले अमीर बना है, फिर उसके पास पन्द्रह वर्ष पहले कार्ल को खरीदने के लिए पैसे कहाँ से आये?’
उसने इरादा किया कि कार को वापस मोड़कर मोण्टेगामा से इस बारे में पूछे लेकिन फिर कुछ सोचकर वह अपने रास्ते पर चलता रहा। थोड़ी देर बाद वह अपने दोस्त पुलिस आफिसर के घर पर था।
‘‘क्या कुछ मालूम हुआ?’’ दोस्त ने पूछा।
‘‘हाँ, काफी बातें मालूम हुईं। मेरा विचार है कि जल्दी ही कार्ल का सुराग मिल जायेगा।’’
‘‘यानि किसी ठोस नतीजे पर आप पहुँच चुके हैं!’’
‘‘अभी कुछ कड़ियों को आपस में मिलाना है। उसके बाद तस्वीर साफ होगी।’’ आर्थर ने बाब का नंबर मिलाया जो इस समय पुलिस कण्ट्रोल रूम में था।
‘‘मैं आपको फोन करने वाला था।’’ उधर से बाब की आवाज़ सुनायी दी, ‘‘अभी अभी मोण्टेगामा ने लास एंजिलिस को एक काल की है।’’
‘‘उसने क्या बातचीत की है?’’ आर्थर ने पूछा।
‘‘उसने जो भी बातचीत की है वह अजीब ज़बान में है। मेरा ख्याल है कि कोड वर्ड्स में यह बातचीत की गयी है। मैं टेप लेकर आपके पास आ रहा हूँ।’’
‘‘मैं खुद आ रहा हूँ। तुम्हारा वहाँ रहना जरूरी है।’’ आर्थर ने कहा।
थोड़ी देर बाद वह पुलिस कण्ट्रोल रूम में मोण्टेगामा की लास एंजिलिस में किसी व्यक्ति के साथ बातचीत का रिकार्ड सुन रहा था।
‘‘यह काल लास एंजिलिस में किस फोन नंबर पर की गयी?’’ आर्थर ने पूछा। बाब ने नंबर बता दिया।
‘‘यह फोन नंबर हमारे लिये महत्वपूर्ण है। अब मैं लास एंजिलिस जाकर इसे चेक करूँगा। बाब तुम यही रूककर मोण्टेगामा पर नजर रखना और अगर कोई खास बात दिखायी दे तो मुझे तुरन्त खबर करना।’’ आर्थर ने उठते हुए कहा।
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… (जारी है)
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